網膜よりも奥の方には「硝子体（しょうしたい）」と言う組織があります。硝子体は無色透明のゼリー状の組織ですが、年とともに形が変わり、液状化していきます（液化変性）。
ゼリー状の硝子体がサラサラとした液体になると、容積も減少し、硝子体と網膜が離れるようになります。その結果「後部硝子体剥離」になるのです。後部硝子体剥離は、年を取れば誰でも起こり得るものです。

しかし、硝子体と網膜が元からしっかりくっついていたり、網膜そのものが弱くなったりすると、剥がれた硝子体に網膜が引っ張られます。それにより網膜が引き裂かれ、孔や裂け目が生じてしまいます。これが網膜裂孔です。
この網膜に発生した孔・裂け目から、硝子体が網膜の下へ入り込むと、網膜剥離が起こります。この硝子体は加齢によってサラサラした液体になっているため、若い方の網膜剥離よりも進行スピードが速くなります。
さらに、加齢性の網膜裂孔は上部に発生する傾向が強いため、重力によって網膜剥離の進行スピードが早くなる可能性があります。

強度の近視がある方ですと、若くても網膜裂孔が起こりやすくなります。
近視が強くなると、眼球の奥行きが伸びるため長くなりやすいです。眼球が長くなると眼球の壁も一緒に伸びるため、網膜が薄くなります。この薄い網膜が縮む（格子状変性）ことで孔があき、裂孔または円孔になるケースが多いです。

また、外傷性網膜剥離という、外傷（例：目にボールをぶつけた）や強い衝撃によって、発症する網膜剥離もあります。
加えて、アトピー性皮膚炎の患者様が目のかゆみによって、目の周りをかいたり刺激を与えたりすることで、発症するケースも少なくありません。
若い方の網膜剥離の場合、硝子体がまだゼリー状でいることが多いため、進行スピードが遅い傾向にあります。そのため知らず知らずのうちに、網膜円孔や網膜裂孔ができている方も多くいらっしゃいます。
「以前より見えにくくなった」状態を放置した結果、ある日突然視力を失ってしまうこともあります。そのため、少しでも見え方に違和感を覚えた際は、速やかに眼科へ受診することをお勧めします。

膜の下には、脈絡膜（みゃくらくまく）という血管がたくさんある層が存在します。脈絡膜があるところを「ぶどう膜」といいます。
脈絡膜に異常が生じることで網膜剥離になることがあります。脈絡膜の血管などから網膜下に血漿（けっしょう）などの液体成分が漏れ出ると、網膜が剥がれてしまいます。
主な原因としては、ぶどう膜炎や中心性漿液性脈絡網膜症、眼内の腫瘍、網膜血管腫などが挙げられます。治すにはまず、網膜剥離を引き起こした疾患を優先して治す必要があります。

網膜内にある毛細血管の機能不全などによって、血管に必要な酸素が届かなくなり、網膜下あたりに増殖組織や新生血管が発生することがあります。これらの癒着力は非常に強力ですので、網膜を引っ張ったり、網膜剥離になったりする恐れがあります。主な原因としては、増殖糖尿病網膜症や未熟児網膜症、網膜静脈閉塞症などが挙げられます。
硝子体手術を行い、硝子体の牽引を解消させる必要があります。